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Viewing American class divisions through Facebook and MySpace

Danah Boyd ha publicado en su blog un ensayo que está dando mucho que hablar. Intentaré resumirlo brevemente aunque, para evitar malentendidos, lo mejor es leer el texto íntegro.

Para los que no lo sepais, Danah Boyd es una investigadora estadounidense experta en comunidades digitales. Y especialmente en el modo en que los jóvenes construyen su identidad en ese tipo de entornos mediados. Sus estudios se basan en entrevistas con usuarios de comunidades digitales, educadores, diseñadores de software social y muchas horas de interacción online.

El ensayo trata sobre "las diferencias de clase" asociadas el uso de My Space y Facebook. Simplificando mucho, lo que Boyd señala es que los chicos buenos utilizan Facebook mientras que los malos prefieren My Space. Los primeros, por lo general, poseen estudios superiores y son en su mayoría de raza blanca, y los segundos vienen de familias de clase trabajadora y no van a la universidad.

Se disculpa desde el principio por utilizar términos tan resbaladizos como "clase social", "clase alta" o "clase trabajadora" y aclara que la división no la realiza en base a los ingresos de unos y otros (o de sus padres) sino al nivel educativo y al estilo de vida. Como alternativa, propone hablar de hegemonic teens (o good kids) y subaltern teens (o bad kids). El planteamiento es muy americano y difícil de extrapolar a las sociedades europeas. Pero aún así da mucho qué pensar.

Boyd sugiere varias razones que explicarían esta situación.

La primera y la más obvia es que Facebook se creó para estudiantes universitarios (primero sólo en Harvard) y sólo desde septiembre de 2006 ha pasado a ser una red social abierta. My Space sin embargo se creó desde el principio como una comunidad abierta a todo tipo de usuarios. Así, muchos estudiantes de high school, habituales de My Space, se pasan a Facebook cuando llegan a la universidad y algunos conservan ambas cuentas durante un tiempo. Pero los que han empezado a conectarse a redes sociales a través de Facebook no migran casi nunca a My Space. Además, muchos de los bad kids usuarios de My Space nunca han oido hablar de Facebook. Pero los good kids sí que conocen My Space. Un dato: los soldados estadounidenses en Irak se comunican con sus amigos y familiares en My Space, los oficiales y militares de alto rango en Facebook, al que los primeros tienen prohibido acceder (!!).

Boyd también alude a la estética de ambas comunidades. Facebook, con su aspecto minimal y cuidado, resulta más familiar para los good kids de familias acomodadas. Mientras que My Space es más atractivo para los chicos que se identifican con tribus urbanas "alternativas" o en situación social de "alteridad" (y aquí entra de todo: hip-hopers, Macjobers, freaks, hispanos, negros, homosexuales de clase media-baja, etc).

En el fondo -y lo dice- Boyd no sabe muy bien cómo interpretar la información que está recogiendo sobre este tema. Pero constata que la fuerte estratificación de la sociedad estadounidense se replica en las comunidades digitales y que éstas la fortalecen. Y, por supuesto, que los creadores de softawre social lo saben (y lo explotan).

El ensayo provocó muchas reacciones, algunas incluso muy extremas. Y es normal. En los Estados Unidos todavía hay quien se cree en un wealthy melting pot y hablar de clases sociales o fractura social es pecado mortal. Pero lo peor es que muchas de las críticas provienen del propio mundo académico -al que Boyd pertenece aunque sea jóven y lesbiana- que no ve con buenos ojos su metodología funky.

Boyd ha respondido con otro texto que también se puede leer en su blog.